Decisió de la Comissió de 19 de gener de 2005 sobre les ajudes estatals que Itàlia té previst concedir a les empreses agrícoles de Sicília (notificada en el document número C(2005) 52) (Només el text italià és autèntic) (2006/967/CE)

LA COMISSIÓ DE LES COMUNITATS EUROPEES,

Tenint en compte el Tractat constitutiu de la Comunitat Europea, i en particular el primer paràgraf de l'apartat 2 de l'article 88 del mateix,,

Havent demanat a les persones interessades que presentin els seus comentaris d'acord amb la disposició esmentada anteriorment [E0001] i tenint en compte els seus comentaris,,

Atenent que:

(1) Per carta de 15 de desembre de 1999, registrada el 20 de desembre de 1999, la Representació Permanent d'Itàlia davant la Unió Europea va notificar a la Comissió de la Llei Regional núm. 22/1999 de mesures d'emergència en el sector agrícola (en endavant "Llei núm. 22/1999") de conformitat amb l'apartat 3 de l'article 88 del Tractat CE.

(2) Per cartes datades el 6 d'octubre de 2000, registrades el 9 d'octubre de 2000, l'1 de febrer de 2001, registrades el 5 de febrer de 2001, i el 30 de juliol de 2001, registrades l'1 d'agost de 2001, la Representació Permanent italiana a la Unió Europea va enviar a la Comissió la informació addicional sol·licitada a les autoritats italianes per cartes datades el 23 de febrer de 2000, el 20 de novembre de 2000 i el 27 de març de 2001.

(3) Per carta de 25 de setembre de 2001, la Comissió va informar a Itàlia que havia decidit iniciar el procediment establert en l'apartat 2 de l'article 88 del Tractat CE respecte a l'ajuda.

(4) La decisió de la Comissió d'iniciar el procediment es va publicar en el Diari Oficial de les Comunitats Europees [E0002] i la Comissió va convidar als tercers interessats a presentar els seus comentaris sobre l'ajuda en qüestió.

(5) La Comissió no va rebre cap comentari de les parts interessades.

(6) El 29 de novembre de 2001 la Comissió i les autoritats italianes es van reunir a Brussel·les.

(7) Per carta de 29 d'abril de 2002, registrada el 30 d'abril de 2002, Itàlia va enviar a la Comissió més informació sobre l'ajuda prevista.

(8) Les mesures previstes originalment en virtut de la Llei Regional en qüestió s'estableixen en els punts 9 a 21, desglossats per l'article:

(9) L'article preveu que els instituts de crèdit agrícola s'ampliïn fins al 31 de desembre de 2000 per a la devolució dels préstecs agrícoles en 1998 i 1999. Aquestes ampliacions estarien subjectes al tipus de referència aplicable en la data de venciment dels préstecs, amb qualsevol càrrec relacionat a càrrec dels prestataris. L'ampliació dels préstecs agrícoles no implica una acció del govern, sinó que és competència de les parts contractuals (agricultors i instituts de crèdit).

(10) L'article preveu que els instituts que ofereixen condicions especials per als préstecs [E0003], i els prestataris, sol·licitin la renegociació d'aquests préstecs quan el seu tipus de referència estigui per sobre del tipus aplicable en el moment de l'entrada en vigor de la llei. Els préstecs agrícoles qualificats per a la renegociació continuaran beneficiant-se de la subvenció sobre els interessos pendents de pagament, fins i tot quan l'institut negociador rebi una sol·licitud d'acceptar el reemborsament anticipat del préstec.

(11) L'article preveu el pagament de l'ajuda agroambiental que s'havia concedit a la regió de Sicília en virtut del Reglament (CEE) núm. 2078/92 sobre mètodes de producció agrícola compatibles amb els requisits de protecció del medi ambient i el manteniment del camp [E0004], però que no va poder rebre finançament per part de la Unió Europea; es refereix a les mesures agroambientals establertes en el programa elaborat per la regió de Sicília per a 1999 i que ja s'havien notificat als agricultors en virtut de les disposicions de cofinançament del Reglament (CEE) núm. 2078/92.

(12) El programa agroambiental de Sicília havia estat aprovat per la Comissió [E0005] fins a finals de 1999, mentre que per a la majoria de les regions italianes els programes havien estat aprovats fins a 1998, al març de 1998 la Comissió havia decidit condicionar la continuació de qualsevol programa per expirar (o qualsevol esmena) a la presentació d'avaluacions de programes ja realitzats.

(13) A l'octubre de 1998 els agricultors sicilians havien assumit els compromisos en qüestió, incórrer en despeses i perdre ingressos.

(14) Al novembre de 1998 la Comissió es va negar a subscriure nous compromisos agroambientals fins que s'hagués dut a terme una avaluació [E0006] La Comissió va declarar que es prendria una decisió definitiva sobre aquest assumpte després d'un debat amb les autoritats competents dels Estats membres.

(15) Al maig de 1999, la Comissió va anunciar la seva decisió de no finançar les mesures A1, B, D1, E i F del pla agroambiental sicilià [E0007], perquè l'avaluació no havia proporcionat suficient informació per a emetre un judici sobre l'impacte socioeconòmic i mediambiental d'aquestes mesures, i no hi havia hagut cap modificació del programa per a fer front a les deficiències subratllades per l'avaluació.

(16) Itàlia té previst concedir els mateixos tipus d'ajudes contemplades en el programa agroambiental aprovat i d'acord amb els mateixos criteris, a raó del 50% de les quantitats previstes, percentatge que reflecteix la durada efectiva dels compromisos, és a dir, d'octubre de 1998 a maig de 1999 (sis mesos en lloc d'un any).

(17) Les autoritats italianes han pres nota de la seva intenció d'utilitzar, com a base legal per a aquesta mesura, l'article 49 de la Llei 86/82 de 5 d'agost de 1982 (en endavant "Llei 86/1982"), ja aprovat per la Comissió com a ajuda destinada a compensar les pèrdues causades per condicions meteorològiques adverses.

(18) L'article inclou una dotació pressupostària per a l'acció en virtut del pla nacional de cultiu de cítrics i, després d'excloure aquesta mesura de l'expedient, la Comissió va aprovar l'ajuda en el marc de l'ajuda C 65/A/2001 per la Decisió SG(2003) 232301 de 15 d'octubre de 2003.

(19) L'article preveu la subvenció a les associacions de protecció de cultius d'ajudes per cobrir el 50% de la despesa d'un fons d'assegurances que cobreixi els cultius dels seus socis, que consisteix en una contribució tant a les primes d'assegurances com a les despeses de gestió de les associacions (0,5 % de l'import assegurat), fins a una despesa màxima de 100 milions de LIT (51645) per associació.

(20) L'article preveu el finançament de la mesura prevista en l'article 11 de la Llei 40 del 7 de novembre de 1997 (d'ara endavant "Llei 40-1997") que va ser estudiada durant l'examen de l'expedient NN 37/98 i aprovada per la carta de la Comissió SG(2002) 233136 de data 11 de desembre de 2002.

(21) La concessió de l'ajuda anterior està subjecta a l'aprovació de la Comissió.

(22) Article 1 (ampliació de préstecs agrícoles): malgrat les garanties italianes que la mesura no s'aplicaria, no s'havia eliminat oficialment de la redacció de la llei, i la informació proporcionada era massa limitada per permetre avaluar la seva compatibilitat.

(23) Article 2 (renegociació de préstecs agrícoles): les autoritats italianes havien declarat que els préstecs subjectes a renegociació eren els concedits en virtut d'una llei regional (Llei regional núm. 13 del 25 de març de 1986, d'ara endavant "Llei núm. 13/1986", aprovada per la Comissió [E0008] i algunes lleis nacionals [E0009] No estava clar si la base jurídica nacional de la mesura havia estat notificada a la Comissió i aprovada per ella. Si els préstecs amb condicions especials a renegociar en virtut d'aquesta mesura es consideraven com a ajuda il·legal i incompatible, qualsevol augment de la intensitat de l'ajuda també seria incompatible.

(24) D'altra banda, no es pot deduir de la redacció si la renegociació dels préstecs comportaria simultàniament l'alineament dels tipus d'ajuda amb els previstos per les Directrius comunitàries sobre les ajudes estatals en el sector agrícola [E0010] (d'ara endavant "les Directrius") Segons el règim d'ajudes, aquesta alineació hauria d'haver-se realitzat abans del 30 de juny de 2000 o el 31 de desembre de 2001 com a més tard.

(25) Article 3 (mesures agroambientals): a l'efecte d'excloure qualsevol possible sobrecompensació dels costos addicionals i la pèrdua d'ingressos sostinguda pels agricultors com a resultat de l'adopció de compromisos agroambientals, no es podia deduir de la informació disponible si s'havien observat els imports i les condicions màximes, que són:

(26) Article 4 (mesures a favor dels cultius d'efecte d'hivernacle): pel que fa a l'aplicació del punt 11.3 de les Directrius (ajuda per a compensar als agricultors per les pèrdues causades per les condicions meteorològiques adverses), semblaria que només les ajudes per a la compra de material per a la reconstrucció dels hivernacles en túnel complirien els requisits de les Directrius, però les ajudes per a l'esterilització del sòl o la compra de maquinària esterilitzant no semblarien admissibles, ja que les Directrius només permeten indemnitzacions pels danys causats als edificis i a la maquinària per condicions meteorològiques adverses; a més, Itàlia no havia proporcionat garanties que cap indemnització rebuda de les pòlisses d'assegurances, i els costos no incorreguts pels agricultors, es deduirien de l'ajuda.

(27) Pel que fa a l'aplicació del punt 4.1 de les Directrius (ajuda per a inversions en explotacions agrícoles), no s'han satisfet les condicions d'aquest punt: la despesa en esterilització del sòl no sembla incloure's entre les formes de despesa subvencionable del punt 4.1.1.5, el tipus d'ajuda (50 %) per a la compra de maquinària supera el tipus màxim permès (40 %) en zones no menys afavorides (punt 4.1.1.2), i no s'ha demostrat el respecte dels criteris d'elegibilitat establerts pel punt 4.1.1.3 de les Directrius.

(28) Article 5 (cofinançament del pla nacional de cultiu de cítrics): el finançament previst per l'article era finançar el pla nacional de cultiu de cítrics, un pla que encara estava sent examinat per la Comissió, per la qual cosa, en aquesta fase del procediment, encara no era possible considerar el finançament del pla admissible.

(29) Article 6 (associacions de protecció de cultius): la contribució a les despeses de gestió de les associacions no semblava satisfer alguns dels criteris del punt 14 de les Directrius, en particular pel que fa a la disponibilitat general dels serveis, la limitació de les despeses administratives per als no membres, i el requisit de comptar per separat per a les despeses relacionades amb els serveis subvencionats.

(30) Per carta de 29 d'abril de 2002 Itàlia va proporcionar la següent informació i aclariments:

(31) Article 1 (ampliació de préstecs agrícoles): Itàlia especificava que la disposició en qüestió havia estat derogada per l'article 1(2) de la Llei Regional núm. 28 de 23 de desembre de 2000 (a partir d'ara "Llei núm. 28/2000"). Itàlia també posava l'accent que la disposició no s'havia notificat mai, ja que l'extensió dels préstecs agrícoles no implicava una acció del govern i en el seu lloc era una qüestió de les parts contractuals, i que les responsabilitats relatives a l'ampliació dels préstecs descansaven totalment en els agricultors.

(32) Article 2 (renegociació de préstecs agrícoles): Itàlia especificava que la possibilitat de renegociació només afectaria els préstecs finançats sobre la base de la llei regional núm. 13/86 dins del període de validesa del règim aprovat. Itàlia indicava, a més, que l'objectiu de la provisió és situar el tipus aplicat als préstecs prèviament contractats pels agricultors per sota de l'anomenat tipus usuriós, i que en molts casos els préstecs en qüestió tenen tipus de referència molt més alts que el tipus de mercat vigent.

(33) L'article 3 (mesures agroambientals): Itàlia va assenyalar que la prohibició d'assumir nous compromisos agroambientals per als programes que expiraven a la fi de 1998 en absència d'una avaluació (novembre de 1998), així com la decisió de no cofinançar determinades mesures (maig de 1999), s'havien produït després que els agricultors haguessin acordat (a l'octubre de 1998) els compromisos en qüestió; cal assenyalar, en el cas de Sicília, que els compromisos que s'han impugnat no són "nous compromisos quinquennals", sinó que s'inscriuen en el marc del programa agroambiental sicilià que continua sent vàlid, atès que va ser aprovat per la Comissió fins a finals de 1999, i no sols fins a 1998 com va ser el cas de les altres regions.

(34) Article 4 (mesures a favor dels cultius d'efecte d'hivernacle): Itàlia s'ha compromès a limitar l'ajuda únicament a la compra de làmines de plàstic per a cobrir els hivernacles de túnel, i per a evitar qualsevol risc de sobrecompensació, Itàlia també s'ha compromès al fet que, sempre que un agricultor hagi subscrit un contracte d'assegurança que cobreixi els danys causats per condicions meteorològiques adverses, restaria, de les indemnitzacions pagables, les quantitats rebudes, així com les despeses ordinàries no incorregudes per l'agricultor.

(35) Article 6 (associacions de protecció de cultius): Itàlia es va comprometre a anul·lar la contribució als costos de gestió del dia a dia de les associacions.

(36) S'ha derogat la disposició de l'article 1 (veure punt (9)) i s'han aprovat les mesures previstes pels articles 5 i 7 en el marc d'altres règims d'ajudes (veure apartats (18) i (20) Per tant, la següent avaluació es refereix únicament als articles 2, 3, 4 i 6 de la Llei 22/1999.

(37) De conformitat amb l'apartat 1 de l'article 87 del Tractat, qualsevol ajuda concedida per un Estat membre o a través de recursos estatals de qualsevol forma que distorsioni o amenaci amb distorsionar la competència afavorint determinades empreses o la producció de determinats béns és, en la mesura en què afecti el comerç entre els Estats membres, incompatible amb el mercat comú.

(38) La redacció final de l'article 2 de la Llei Regional preveu la renegociació dels préstecs agrícoles amb condicions especials en el sentit de la Llei 13/86 (un règim autoritzat per la Comissió [E0013] durant el període de vigència d'aquest règim (31 de desembre de 1997), ja que, de conformitat amb l'apartat 3 de l'article 2 de la Llei Regional, aquestes renegociacions havien de ser completades dins dels 18 mesos següents a la data d'entrada en vigor de la llei, la Comissió considera innecessari considerar la mesura.

(39) La Comissió es reserva el dret de verificar que la legislació nacional citada en la notificació original, fins i tot quan no sigui directament aplicable a l'article de la llei en qüestió, ha estat degudament notificada i aprovada per la Comissió en la mesura en què es refereix a les ajudes estatals.

(40) Els articles 3, 4 i 6 de la Llei Regional objecte d'examen corresponen a la definició d'ajudes de l'apartat 1 de l'article 87 del Tractat, a causa del fet que donen:

(41) La prohibició a la qual es refereix l'apartat 1 de l'article 87 del Tractat no és absoluta i, per a considerar-se compatible amb el mercat comú, les mesures a les quals es fa referència en els articles 3, 4 i 6 de la llei en qüestió han de beneficiar-se d'una de les derogacions previstes en els apartats 2 i 3 de l'article 87 del Tractat.

(42) L'única excepció possible en el cas en qüestió s'estableix en la lletra c) de l'apartat 3 de l'article 87, segons la qual l'ajuda pot considerar-se compatible amb el mercat comú si es troba per a facilitar el desenvolupament de determinades activitats econòmiques o d'unes certes àrees econòmiques, quan aquestes ajudes no afectin negativament les condicions comercials en una mesura contrària a l'interès comú.

(43) En la interpretació d'aquesta derogació, la Comissió, en relació amb el sector agrícola, comprova en primer lloc si és aplicable el Reglament (CE) núm. 1/2004 de la Comissió sobre l'aplicació dels articles 87 i 88 del Tractat CE a les ajudes estatals a les petites i mitjanes empreses actives en la producció, transformació i comercialització de productes agrícoles [E0015]; si aquest Reglament no és aplicable, la Comissió es refereix a les directrius comunitàries sobre ajudes estatals en el sector agrícola [E0016].

(44) El Reglament (CE) núm. 1/2004 no és aplicable en el cas que ens ocupa, ja que el règim no es limita a les petites i mitjanes empreses agrícoles, per la qual cosa la Comissió s'ha referit als punts 5.3 (compromisos agroambientals) i 11 (compensació pels danys causats pel mal temps) de les directrius.

(45) La Comissió pren nota del fet que els compromisos agroambientals en qüestió ja havien estat concedits pels agricultors en el moment dels dubtes de la Comissió, i després la seva decisió final que aquests compromisos no haurien de considerar-se elegibles per al cofinançament comunitari i que, en conseqüència, els agricultors ja havien incorregut en despeses i perdut ingressos en el moment de la Decisió.

(46) A més, aquests compromisos formaven part d'un programa agroambiental aprovat per la Comissió fins a 1999 i, per tant, complien en concepte amb els requisits del Reglament (CE) núm. 1257/1999.

(47) Per a avaluar la compatibilitat amb el mercat comú d'ajudes estatals en relació amb els compromisos agroambientals, la Comissió aplica el punt 5.3 de les directrius.

(48) En aquest punt es diu que les ajudes estatals poden considerar-se compatibles si es concedeixen d'acord amb els criteris aplicables a les mesures agroambientals cofinançades en virtut dels articles 22 a 24 del Reglament (CE) núm. 1257/1999; en aquest cas, aquesta condició no es pot complir a la llum del que es diu en l'apartat 46.

(49) No obstant això, és necessari examinar per què la Comissió va decidir no cofinançar aquestes mesures, amb la finalitat d'excloure qualsevol defecte administratiu o irregularitat que indiqui, per exemple, una sobrecompensació dels agricultors.

(50) Les comunicacions de la Comissió, així com la correspondència interna dels departaments pertinents, no revelen res que pugui indicar, per part de la regió de Sicília, una administració irregular o una sobrecompensació dels agricultors El raonament adoptat per la Comissió (vegeu l'apartat 15) per la falta d'acord amb el cofinançament es referia a la necessitat de tenir en compte el resultat de l'avaluació del programa a conseqüència dels canvis dissenyats per a millorar-lo.

(51) Itàlia preveu concedir les ajudes de la mateixa manera i d'acord amb els mateixos criteris que el programa agroambiental aprovat a raó del 50% de les quantitats previstes, percentatge que coincideix amb la durada real dels compromisos (sis mesos), i que les autoritats italianes han demostrat que la magnitud de les ajudes no es tradueix en una sobrecompensació dels costos, sinó que, en el cas d'unes certes mesures, no aconsegueix cobrir les majors càrregues derivades d'uns compromisos que ja s'han complert; de fet, quan es va informar els agricultors (maig de 1999) que no hi hauria cofinançament, la major part de les operacions de cultiu ja s'havien realitzat en compliment dels compromisos assumits (treball preparatori, llavors, fertilitzants, tractament de primavera, poda), i els costos de les consultes tècniques i de la documentació administrativa i tècnica, els costos i la pèrdua d'ingressos incorreguts durant els sis mesos en qüestió representaven més del 50% del total per a tot un any agrícola.

(52) No obstant això, la informació de què disposa la Comissió no permet verificar si la regió de Sicília va dur a terme els controls adequats per a garantir que els agricultors complissin els seus compromisos agroambientals en 1999 i si aquests controls van resultar positius.

(53) Per tant, la Comissió considera que l'ajuda estatal en qüestió ha de considerar-se compatible amb el mercat comú només en la mesura en què Itàlia pugui demostrar que els controls esmentats en l'apartat 52 es van dur a terme entre octubre de 1998 i maig de 1999 i van resultar positius.

(54) En la versió final de la mesura es concediran les ajudes als agricultors d'efecte hivernacle que hagin patit condicions meteorològiques adverses d'acord amb l'article 49 de la Llei 86/1982, que s'estén als cultius conreats sota cobertura de les prestacions de la Llei 37/1974, però només es consideraran subvencionables els costos de compra de làmines de plàstic per a hivernacles de túnel.

(55) L'article 49 de la Llei núm. 86/92 va ser aprovat per la Comissió, ja que es referia a les ajudes destinades a compensar els danys causats als hivernacles i a les làmines de plàstic per les tempestes greus i les fortes pluges de calamarsa que es produeixen en les zones en les quals el cultiu d'efecte d'hivernacle és la principal forma d'agricultura.

(56) Les ajudes destinades a compensar els danys causats als edificis i equips per condicions meteorològiques adverses poden autoritzar-se sobre la base del punt 11.3 de les Directrius fins al 100% dels costos reals, sense que s'apliqui cap llindar mínim; no obstant això, el punt 11.3.6 de les Directrius estableix que, per a evitar una compensació excessiva, s'han de deduir de l'import de les ajudes les sumes percebudes pels règims d'assegurances i els costos normals no incorreguts pels agricultors; a més, d'acord amb el punt 11.3.1 de les Directrius, les mesures d'ajuda han d'anar acompanyades d'informació meteorològica adequada.

(57) Com es descriu en l'apartat 34, Itàlia ha indicat que les despeses subvencionables es limitaven al cost de la substitució de les làmines de plàstic; a més, Itàlia es va comprometre a deduir de les quantitats d'ajuda les sumes pagades en virtut dels règims d'assegurances i els costos normals no incorreguts.

(58) A més, Itàlia va proporcionar la documentació meteorològica relativa al mal temps en qüestió.

(59) Per tant, la Comissió considera que la mesura en qüestió pot considerar-se compatible amb el mercat comú.

(60) En la versió final de la mesura, Itàlia concedirà ajudes equivalents al 50% de les primes d'assegurança pels danys causats per catàstrofes naturals en el cas de les pòlisses contractades per associacions de protecció de cultius, associacions que són entitats privades creades pels propis agricultors amb la finalitat d'augmentar el seu propi poder de negociació a l'hora de contractar contractes d'assegurança.

(61) El punt 11.5 de les Directrius permet concedir ajudes fins al 80% del cost de les primes d'assegurança que cobreixin les pèrdues causades per catàstrofes naturals o per fets excepcionals, i fins al 50% del cost d'aquestes primes quan l'assegurança també cobreix altres pèrdues causades per condicions meteorològiques adverses o pèrdues causades per malalties animals o vegetals.

(62) En el cas puntual, el tipus d'ajuda i la intensitat màxima de l'ajuda compleixen amb el punt 11.5 de les Directrius.

(63) Per tant, la Comissió considera que la mesura en qüestió pot considerar-se compatible amb el mercat comú.

(64) La mesura a la qual fa referència l'article 2 de la Llei 22/99 no constitueix una ajuda en el sentit de l'apartat 1 de l'article 87 del Tractat.

(65) La mesura a la qual es fa referència en l'article 3 de la llei anterior és compatible amb el mercat comú en el sentit de la lletra c) de l'apartat 3 de l'article 87 del Tractat només en la mesura en què Itàlia pugui demostrar que els controls adequats del compliment dels agricultors es van dur a terme entre octubre de 1998 i maig de 1999 i que aquests controls van resultar positius.

(66) Les mesures contemplades en els articles 4 i 6 de la llei anterior són compatibles amb el mercat comú en el sentit de la lletra c) de l'apartat 3 de l'article 87 del Tractat,

HA ADOPTAT AQUESTA DECISIÓ: