DECISIÓ DE LA COMISSIÓ de 6 de setembre de 2005 sobre ajudes estatals Portugal — Ampliació del límit de lliurament de tres anys per a dos petroliers químics construïts per Estaleiros Navais de Viana do Castelo, S.A. (notificat sota el document número C(2005) 3268) (Només la versió portuguesa és autèntica) (Text amb rellevància EEA) (2006/946/EC)

LA COMISSIÓ DE LES COMUNITATS EUROPEES,

Tenint en compte el Tractat constitutiu de la Comunitat Europea, i en particular el primer paràgraf de l'apartat 2 de l'article 88 del mateix,,

Tenint en compte l'Acord sobre l'Espai Econòmic Europeu, i en particular la lletra a) de l'apartat 1 de l'article 62,,

Tenint en compte el Reglament (CE) núm. 1540/98 del Consell pel qual s'estableixen noves normes sobre l'ajuda a la construcció naval [E0001] (d'ara endavant, el "Reglament sobre la construcció naval") i, en particular, l'article 3.2 del mateix,,

Havent demanat a les parts interessades que presentin els seus comentaris de conformitat amb aquestes disposicions [E0002] i tenint en compte els seus comentaris,,

Atenent que:

(1) Per carta datada el 21 de gener de 2004, registrada en la Comissió el 29 de gener de 2004, Portugal va notificar a la Comissió la seva sol·licitud d'ampliar el límit de lliurament de tres anys per a dos petroliers químics construïts per Estaleiros Navais de Viana do Castelo i va proporcionar a la Comissió més informació mitjançant cartes datades l'1 d'abril de 2004 (registrada el 2 d'abril de 2004), l'11 de juny de 2004 (registrada el 15 de juny de 2004) i el 24 d'agost de 2004 (registrada el 31 d'agost de 2004).

(2) Per carta de 20 d'octubre de 2004, la Comissió va informar a Portugal que havia decidit iniciar el procediment establert en l'apartat 2 de l'article 88 del Tractat CE respecte a l'ajuda.

(3) Per carta de data 23 de novembre de 2004 (registrada l'1 de desembre de 2004), les autoritats portugueses van presentar els seus comentaris en el context de l'esmentat procediment.

(4) La decisió de la Comissió d'iniciar el procediment es va publicar en el Diari Oficial de la Unió Europea [E0003] i la Comissió va demanar a les parts interessades que presentessin els seus comentaris.

(5) La Comissió va rebre comentaris de les parts interessades i els va remetre a Portugal, que va tenir l'oportunitat de reaccionar; els seus comentaris van ser rebuts per carta de data 3 de març de 2005 (registrada el 7 de març de 2005) i es va celebrar una reunió entre els serveis de la Comissió i les autoritats portugueses el 22 d'abril de 2005.

(6) La mesura notificada consisteix en l'adjudicació d'ajudes operatives per contracte a Estaleiros Navais de Viana do Castelo S.A., en relació amb la construcció de dos petroliers de producte/químic designats C 224 i C 225, que ascendeixen a 2675275 euros per vaixell.

(7) L'article 3 d'aquest Reglament permet concedir ajudes operatives als vaixells contractats fins al 31 de desembre de 2000 i lliurats dins d'un límit màxim de tres anys a partir de la signatura del contracte, per la qual cosa no es pot concedir cap ajuda operativa relacionada amb el contracte als vaixells lliurats després del límit de tres anys, tret que la Comissió autoritzi una pròrroga d'aquest termini de conformitat amb l'article 3 (2) del Reglament núm. 1540/98.

(8) Portugal va sol·licitar una pròrroga del termini de lliurament de tres anys per als dos petroliers químics de producte construïts per Estaleiros Navais de Viana do Castelo, S.A. Portugal va afirmar que aquesta sol·licitud està justificada per la complexitat tècnica del projecte associat a imprevisibles esdeveniments com s'explica a continuació.

(9) Portugal va declarar, en aquest context, que els contractes de construcció naval per a tots dos vaixells es van signar el 22 de desembre de 2000 entre Estaleiros Navais de Viana do Castelo, S.A. i Alpha Navigation Ltd (els "contractes originals"). El 14 de maig de 2001, Alpha Navigation va transferir la seva posició com a comprador a una empresa amb seu a Finlàndia, ABB Credit OY, a través de "acords d'assignació" que van ser signats per les tres parts implicades: Alpha Navigation, ABB Credit OY i Estaleiros Navais de Viana do Castelo S.A. el nou propietari va sol·licitar noves especificacions, és a dir, l'actualització dels vaixells a "Class I-A Super" per a la navegació en el gel i, en aquest sentit, signat amb Estaleiros Navais de Viana do Castelo, S.A., també el 14 de maig de 2001, "Contractes amended and Restated" per als vaixells.

(10) Segons Portugal, les noves especificacions sol·licitades pel nou armador tenien implicacions en diverses característiques i materials dels vaixells i requerien que la drassana utilitzés noves tècniques, la qual cosa al seu torn va retardar la producció. Portugal va destacar, en particular, les següents principals dificultats en relació amb el projecte:

(11) En opinió de Portugal, les dificultats relacionades en particular amb l'aplicació de la nova norma i el subministrament de plaques d'acer amb defecte eren circumstàncies imprevisibles.

(12) Segons els termes acordats amb ABB Credit OY, el pati havia previst lliurar el vaixell C 224 el 30 d'octubre de 2003 i el vaixell C 225, el 15 de novembre de 2003, és a dir, dins del termini de lliurament de tres anys, però, a causa dels factors anteriors, els vaixells es van lliurar efectivament el 29 d'octubre de 2004 i el 4 de febrer de 2005, respectivament [E0006].

(13) La Comissió va iniciar el procediment per les següents raons principals:

(14) La Comissió va tenir dubtes, d'entrada, sobre si els contractes modificats i renovats signats amb ABB Credit OY el 21 de maig de 2001 podrien considerar-se els mateixos que els contractes originals signats amb Alpha Navigation; els contractes modificats i reiterats signats amb ABB Credit OY van canviar diverses característiques dels vaixells, el tipus de pintura utilitzada en els dipòsits de càrrega, la identitat del comprador i els preus dels vaixells; per tant, era qüestionable si l'objecte d'aquests contractes continuava sent el mateix que en els originals i si els contractes signats amb ABB Credit OY podien optar a ajudes.

(15) A més, pel que fa a l'afirmació de Portugal que el termini ampliat estava justificat per la complexitat tècnica del projecte, la Comissió tenia dubtes que el tipus de petroliers de productes/químics construïts per Estaleiros Navais de Viana do Castelo, S.A. pogués qualificar-se per a un termini ampliat per aquests motius; la Comissió tendeix a interpretar l'argument sobre la complexitat tècnica d'una manera restrictiva i objectiva [E0007] i les proves aportades per Portugal eren insuficients per arribar a una conclusió.

(16) La Comissió va dubtar encara més que els elements plantejats per Portugal poguessin qualificar-se de "circumstàncies excepcionals, imprevisibles i externes a la drassana", en el sentit de l'apartat 2 de l'article 3 del Reglament sobre la construcció naval. La Comissió va assenyalar, en aquest sentit, que la majoria de les dificultats trobades per la drassana eren conseqüència dels canvis sol·licitats pel nou propietari i en la mesura en què la drassana havia acceptat aquests canvis era qüestionable que poguessin qualificar-se com "externs i imprevisibles".

(17) L'Associació de Drassanes de la Comunitat Europea (CESA) va comentar que en el negoci de la construcció naval, l'adjudicació d'un contracte de construcció d'un comprador a un altre pot produir-se amb certa freqüència i que una drassana davant d'aquesta situació té una palanca limitada per rebutjar l'adjudicació; en particular a Europa, les drassanes s'adapten amb freqüència a les necessitats canviants dels compradors; però, segons CESA, això no implicaria que els contractes canviats siguin nous atès que el tipus de producte -producte / petrolier químic- i l'abast de la capacitat o pes global dels vaixells es van mantenir igual.

(18) Una de les parts va demanar a la Comissió que verifiqués la correcta classificació dels vaixells (tancs de productes/químics, en contraposició als petroliers químics purs, com s'indica inicialment en la decisió d'iniciar el procediment).

(19) Portugal va assenyalar que la drassana havia programat completar els vaixells dins del límit de tres anys imposat pel Reglament de construcció naval. En el moment en què es va concloure l'assignació dels contractes a ABB, el llibre de comandes de la drassana estava pràcticament ple, la qual cosa va deixar la drassana amb poca flexibilitat per avançar en la producció dels vaixells davant els nous requisits del propietari del vaixell.A més, Portugal va considerar que les dificultats tècniques incorregudes per la drassana no eren previsibles quan va signar els contractes. Pel que fa al recobriment especial utilitzat, el propietari del vaixell va demanar que s'estengués a un major nombre de tancs en una fase avançada del projecte, que va retardar encara més la producció.

(20) En suport dels seus arguments, Portugal va presentar declaracions del propietari del vaixell i de la societat de classificació dels vaixells en qüestió, Det Norske Veritas, certificant que aquests nous edificis haurien de considerar-se d'"alta complexitat tècnica en el seu segment". La societat de classificació va assenyalar en particular que els nous tancs compleixen amb els requisits més alts d'enfortiment de gel, alta tecnologia electrònica per a la seguretat nàutica, així com especificacions de contracte d'edificis d'alta demanda per a la preparació i acabat d'acer, així com el recobriment.

(21) Portugal també va assenyalar que no hi havia hagut cap competència coneguda per aquests contractes particulars de les drassanes navals a la UE, que limitava qualsevol efecte distorsionador de l'ajuda respecte a les drassanes navals de la UE.

(22) De conformitat amb l'apartat 1 de l'article 87, qualsevol ajuda concedida a un Estat membre o a través de recursos estatals de qualsevol forma que distorsioni o amenaci amb distorsionar la competència afavorint determinades empreses o la producció de determinats béns, en la mesura en què afecti el comerç entre els Estats membres, serà incompatible amb el mercat comú.

(23) L'ajuda operativa en qüestió es refereix al finançament amb càrrec als recursos estatals d'una part dels costos que la drassana en qüestió hauria de suportar normalment en la construcció d'un vaixell, beneficiant així a la drassana; a més, la construcció naval és una activitat econòmica que implica el comerç entre els Estats membres; per tant, aquesta ajuda entra dins de l'àmbit d'aplicació de l'apartat 1 de l'article 87 del Tractat CE.

(24) Segons el Reglament de construcció naval [E0008], "construcció naval" significa la construcció d'embarcacions comercials marítimes autopropulsades. Estaleiros Navais de Viana do Castelo S.A. construeix aquests vaixells i, en conseqüència, l'ajuda a aquesta drassana entra dins de l'àmbit d'aquest Reglament.

(25) L'apartat 1 de l'article 3 del Reglament sobre la construcció naval estableix que fins al 31 de desembre de 2000 està permès un sostre màxim del 9% (per als valors contractuals superiors a 10 milions d'euros) de l'ajuda operativa per a vaixells relacionada amb el contracte, segons l'apartat 2 de l'article 3 del mateix Reglament, el sostre d'ajuda aplicable al contracte és el vigent en la data de signatura del contracte final, però en aquests casos el sostre aplicable a aquest contracte serà el vigent tres anys abans de la data de lliurament del vaixell, per la qual cosa la data final de lliurament d'un vaixell que encara estigui qualificat per a l'ajuda operativa és el 31 de desembre de 2003.

(26) L'apartat 2 de l'article 3 del Reglament estipula, no obstant això, que la Comissió pot "ampliar el límit de lliurament de tres anys quan es trobi justificat per la complexitat tècnica de cada projecte de construcció naval en qüestió o pels retards derivats d'interrupcions inesperades de naturalesa substancial i defensable en el programa de treball d'una drassana a causa de circumstàncies excepcionals, imprevisibles i externes a l'empresa".

(27) S'assenyala que Portugal va basar la seva sol·licitud en la complexitat tècnica del projecte associada a esdeveniments imprevisibles, abordant així tots dos tipus d'excepcions.

(28) Pel que fa a la qüestió de la complexitat tècnica del projecte, els serveis de la Comissió van sol·licitar l'opinió d'un expert extern, i a continuació s'examinen les conclusions de la Comissió a la llum dels comentaris presentats per l'expert, així com els presentats per Portugal i les parts interessades.

(29) S'assenyala que, a més de la transferència de la propietat d'Alpha Navigation a ABB Credit OY, el tipus de producte dels contractes es va mantenir igual — producte / petrolier químic. El pes dels vaixells no va variar significativament en considerar el rang de variació d'aquest tipus de producte [E0009].A més, segons la informació presentada per Portugal, ABB Credit Oy es va fer càrrec de tots els drets i obligacions que eren els d'Alpha Navigation en els contractes originals i va reemborsar els últims pagaments ja realitzats a ENVC. Sobre la base de l'anterior es pot concloure que la transferència de la propietat no va canviar en si mateixa la naturalesa dels contractes i per tant la seva elegibilitat per a l'ajuda.

(30) Els comentaris presentats posteriorment a l'inici del procediment confirmen que hi havia elements de complexitat del projecte que poden justificar l'ampliació del termini de lliurament sol·licitat per Portugal.

(31) La Classe I-A Súper aplicada a aquests vasos és la més exigent en una escala de quatre, segons el gruix del gel que haurà de superar el vas, prepara els vasos per navegar en gruix de gel d'un metre i posa demandes específiques a l'estructura, requisits que tenen un gran impacte en el disseny del projecte (casc, propulsió, xarxes) que s'han d'adaptar en conseqüència.

(32) Els requisits relatius a la preparació de la superfície d'acer i a l'aplicació de la pintura poden ser especialment exigents en el cas dels petroliers productes/químics, en vista del risc associat al tipus de productes que estan dissenyats per transportar, pel que sembla, en el cas dels vaixells de la Classe I-A Super, la qualitat de l'acer en si ha de ser d'un grau especial, per garantir la integritat estructural a baixes temperatures.

(33) En el present cas, la drassana es va enfrontar al principi amb dificultats relacionades amb la qualitat de l'acer subministrat, que tenia defectes que havien de ser corregits.A més, el nivell de dificultat relativa a la preparació de la superfície d'acer va ser aparentment magnificat per les pròpies normes del propietari del vaixell. Portugal va explicar que la superfície d'acer estava preparada d'acord amb les especificacions d'una nova norma [E0010] que requereix que l'acer estigui "lliure de totes les imperfeccions visibles" i que la drassana va tenir dificultats per igualar la interpretació del propietari del vaixell d'aquesta norma.

(34) La pintura "Marineline" utilitzada en les construccions és de caràcter especial dissenyada per crear una alta resistència a la corrosió, requereix arrodoniment de cantonades i superfícies molt netes, la curació de la pintura es realitza a temperatures molt altes (80 a 122 oC), la qual cosa requereix espais adjacents per romandre sense pintar si no poden retenir aquestes temperatures, presenta alts riscos de defectes i rebuig amb la necessària reparació i retoc que pot tenir importants implicacions en la programació de les obres.

(35) La Comissió va acceptar en la decisió d'obrir el procediment que el subministrament de plaques d'acer amb defecte, que havia de ser reparat pel pati, havia contribuït a retardar el projecte en uns 2 mesos.

(36) Sembla, més enllà de la informació rebuda amb posterioritat a l'inici del procediment, que els elements anteriors tenien importants implicacions en la programació del projecte. El grau de perfecció de la superfície d'acer va ser un element essencial en aquest projecte que al seu torn va condicionar l'aplicació del recobriment especial.A més, s'assenyala que aquests elements de complexitat no podrien haver estat anticipats per la drassana en la mesura que depenguessin de tercers (defectuosos de placa, requisits de nivell de qualitat del propietari de l'embarcació) i el pati no tenia experiència amb el tipus particular de recobriment utilitzat.

(37) A la llum de l'anterior, la Comissió considera que, de conformitat amb l'apartat 2 de l'article 3 del Reglament núm. 1540/98, es pot aprovar una pròrroga del límit de lliurament de tres anys per als dos petroliers de producte/químic construïts per Estaleiros Navais de Viana do Castelo, S.A. sobre la base de la complexitat tècnica del projecte, així mateix, assenyala que a la llum d'aquesta conclusió, no considera necessari examinar més a fons si els motius invocats per Portugal podrien qualificar-se de circumstàncies excepcionals, imprevisibles i externes a l'empresa en el sentit de l'article anterior.

(38) La pròrroga del termini de lliurament està autoritzada fins a les dates reals de lliurament dels vaixells (29 d'octubre de 2004 i 5 de febrer de 2005).

HA ADOPTAT AQUESTA DECISIÓ: